OGC Nice : Axel Witsel voit encore beaucoup plus loin

À 37 ans, Axel Witsel a choisi l’OGC Nice pour poursuivre une carrière professionnelle débutée il y a désormais plus de vingt ans. Après la Belgique, le Portugal, la Russie, la Chine, l’Allemagne et l’Espagne, l’ancien international belge découvre la Ligue 1. Un choix qui ne ressemble pas encore a une tournée d’adieu : le milieu veut jouer, transmettre et s’est même fixé l’objectif de poursuivre encore deux saisons. Les premières données permettent déjà de mesurer ce qu’il peut encore apporter au Gym.

Axel Witsel continue de défier le temps. Après avoir rejoint Nice cet été en provenance de Gérone, le Belge dispute à 37 ans sa 21e saison chez les professionnels. Une longévité exceptionnelle pour un joueur qui totalise déjà 910 rencontres en club et avec la sélection belge.

Et Witsel ne semble pas encore prêt à refermer le livre. Dans un entretien accordé à L’Équipe, il affiche même un objectif particulièrement ambitieux : « Tout le monde rêverait d’atteindre le chiffre 1000 mais il va me rester encore quelques saisons à jouer. Je me suis fixé comme objectif de jouer deux ans, on verra ensuite. »

Le cap des 1 000 matches constitue donc une motivation supplémentaire pour un joueur qui a déjà traversé sept championnats différents.

Witsel à Nice pour jouer mais aussi transmettre

Son arrivée sur la Côte d’Azur répond également à une volonté du club. Nice ne cherchait pas uniquement un joueur capable d’apporter immédiatement sur le terrain. Roger Ricort lui a rapidement présenté la mission qui pouvait être la sienne : accompagner les jeunes et leur transmettre son expérience.

« Booster les jeunes, les encadrer, c’étaient les premiers mots qu’il a prononcés pour me faire venir. Ça m’a plu. Être dans la transmission, c’est un rôle que j’aime. »

Une responsabilité qui s’est déjà matérialisée puisque Witsel a récupéré le brassard de capitaine avant la rencontre face à Lille. Une marque de confiance forte quelques semaines seulement après son arrivée.

Sur le terrain, le Belge souhaite surtout retrouver son poste de prédilection. Diego Simeone l’avait progressivement repositionné en défense centrale à l’Atlético de Madrid, une adaptation qui lui a permis d’économiser son organisme. Mais son choix est clair : « Je prends beaucoup plus de plaisir au milieu. Si le coach a besoin de moi, j’y vais, mais je préfère la terminer au milieu. »

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Axel Witsel à Nice : les chiffres d’un joueur toujours performant

Les premières données de sa saison niçoise illustrent précisément le profil du joueur. Après quatre apparitions et 85 minutes disputées en moyenne, Data’Scout lui attribue un indice de 59 comme milieu relayeur et de 53 comme milieu récupérateur.

Ce ne sont pas ses capacités athlétiques qui font encore la différence. À 37 ans, ses données physiques sont logiquement en retrait : son volume de courses à haute intensité, ses sprints et ses accélérations figurent parmi ses principaux axes de faiblesse.

En revanche, la qualité technique reste bien présente. Witsel se situe au 99e centile sur la précision de passe, au 86e sur les passes réceptionnées et au 77e sur les interceptions ajustées à la possession. Data’Scout identifie d’ailleurs trois caractéristiques majeures : il réussit une très grande partie de ses passes, joue efficacement vers l’avant et conserve une forte fiabilité dans la progression du ballon.

Son profil a donc changé. Witsel n’est plus le milieu capable de couvrir des espaces immenses, mais peut toujours apporter par son placement, sa lecture du jeu et sa maîtrise technique.

Une carrière à l’envers jusqu’à Nice

Son parcours explique aussi la singularité du personnage. Standard de Liège, Benfica, Zénith Saint-Pétersbourg, Tianjin, Borussia Dortmund, Atlético de Madrid, Gérone puis désormais Nice : Witsel a emprunté une trajectoire rarement linéaire.

Le Belge ne renie d’ailleurs aucun de ses choix, y compris son départ lucratif en Chine : « Autant je peux entendre qu’on dise que je suis parti pour l’argent en Chine – c’est vrai – autant je ne suis pas d’accord pour la Russie. »

Son niveau de performance a naturellement fluctué avec les années. Les données Data’Scout le situaient à 62 à 34 ans, puis 59 à 35 ans avant un rebond à 70 à 36 ans sous les couleurs de l’Atlético. Il est ensuite revenu à 60 avec Gérone et affiche actuellement un indice de 59 avec Nice.

Une évolution loin d’être anormale à cet âge et qui souligne surtout sa capacité à rester compétitif.

À Nice, le défi est désormais différent. Witsel veut aider un collectif engagé dans une saison compliquée, encadrer une nouvelle génération et continuer à jouer au milieu. Avec un contrat courant jusqu’en juin 2027, l’histoire niçoise pourrait d’ailleurs ne constituer qu’une nouvelle étape. À 37 ans, le Belge regarde toujours devant lui.