À l’hiver 2023, Dennis Appiah a fait un choix qui en a surpris plus d’un. Alors qu’il disputait la Ligue Europa avec le FC Nantes et pouvait encore espérer prolonger l’aventure en Loire-Atlantique, le défenseur a préféré rejoindre une AS Saint-Étienne (ASSE) lanterne rouge de Ligue 2. Un pari osé, mais mûrement réfléchi. Dans un entretien accordé à AddictoFoot, l’ancien Stéphanois revient sur les raisons de cette décision, son arrivée dans le Forez et les émotions vécues lors de la remontée en Ligue 1.
Quitter un club engagé sur la scène européenne pour rejoindre une équipe dernière de Ligue 2 n’est pas une décision que l’on prend sur un coup de tête. Pourtant, c’est exactement le choix effectué par Dennis Appiah au mercato hivernal 2023. À première vue, le défenseur avait tout pour rester au FC Nantes. Il participait régulièrement aux rencontres des Canaris, disputait la Ligue Europa et s’apprêtait même à affronter la Juventus Turin. Mais en coulisses, il sentait que son histoire avec le club arrivait doucement à son terme.
« Je sentais que Nantes n’allait pas me prolonger », raconte-t-il aujourd’hui. « Mon agent était persuadé que ça allait se faire, mais moi, je lui disais : ils vont vouloir autre chose, ils vont chercher un joueur plus jeune. Je ne me voyais pas dans leur projet. » Une intuition qui va progressivement orienter sa réflexion et l’amener à écouter une proposition venue d’un club historique en difficulté.
L’ASSE, un défi impossible à ignorer
Lorsque son agent lui évoque l’intérêt de Saint-Étienne, Dennis Appiah n’est pourtant pas immédiatement convaincu. Les Verts occupent alors la dernière place de Ligue 2 et leur situation sportive paraît extrêmement fragile. Malgré tout, le défenseur ne s’arrête pas au classement.
« Saint-Étienne, ça reste Saint-Étienne. C’est un top club », explique-t-il. Cette dimension historique a immédiatement pesé dans sa réflexion. Formé à Monaco puis passé par Caen, Anderlecht et Nantes, il connaît parfaitement le poids de certaines institutions du football français.
Il révèle même que rejoindre l’ASSE figurait déjà parmi ses ambitions plusieurs années auparavant. « Quand je suis parti de Caen, j’attendais que mon agent me trouve Saint-Étienne. Pour moi, c’était le bon step. » Si le destin l’a finalement conduit ailleurs dans un premier temps, l’opportunité est finalement revenue au moment où il s’y attendait le moins.
Au-delà du prestige, le projet présenté par Laurent Batlles et les dirigeants stéphanois finit de le convaincre. Le discours est clair : sauver le club, reconstruire un effectif solide puis retrouver la Ligue 1. Un défi ambitieux qui correspond parfaitement à l’expérience du défenseur.
Une discussion décisive avec Antoine Kombouaré
Avant de prendre sa décision, Dennis Appiah souhaite toutefois avoir une explication avec Antoine Kombouaré. Le latéral ne réclame pas une prolongation de contrat. Il veut simplement savoir quelle place lui sera accordée lors des six derniers mois de la saison.
« Je lui ai demandé ce qu’il voulait faire de moi. Est-ce que vous comptez sur moi ? C’était juste ça, sans parler de prolongation. »
La réponse de l’entraîneur nantais reste honnête mais prudente. Avec plusieurs joueurs en concurrence à son poste, Kombouaré refuse de lui promettre un statut particulier.
« Je ne peux rien te promettre, mais quand j’aurai besoin de toi, je compterai sur toi. »
Quelques jours plus tard, Dennis Appiah annonce qu’il s’est entendu avec l’ASSE. La réaction de Kombouaré le surprend.
« Quand je lui ai dit que je m’étais mis d’accord avec Saint-Étienne, il a bloqué. Je lui ai dit : « Coach, je suis toujours là. » Il m’a répondu : « Oui, c’est vrai… » »
À partir de ce moment-là, l’entraîneur nantais échange quotidiennement avec son défenseur jusqu’à la finalisation du transfert. Une attitude que le joueur n’a jamais oubliée.
« Je ne venais pas comme le Messie »
Début janvier 2023, Dennis Appiah débarque dans le Forez. Il découvre rapidement un club immense, mais aussi une institution qui traverse une profonde période de transition.
« À Sainté, il y avait pas mal de choses à refaire. Les gens étaient habitués à travailler d’une certaine façon et il fallait s’adapter à une nouvelle génération. »
Le défenseur sait exactement pourquoi il a été recruté. Son expérience doit apporter de la stabilité à une équipe en manque de repères. Mais il refuse d’endosser un costume de sauveur.
« Je l’ai dit dès ma première conférence de presse : je n’arrive pas comme le Messie. Je ne vais pas marquer des buts ni tout sauver. J’arrive pour aider un collectif avec quatre ou cinq autres joueurs à faire remonter le club. »
Ce discours séduit rapidement le vestiaire. Sans chercher la lumière, Appiah devient l’un des cadres d’un groupe appelé à reconstruire une dynamique positive.
ASSE : Une première mission réussie
L’effet est immédiat. Alors que les Verts étaient derniers au moment de son arrivée, ils réalisent une deuxième partie de saison spectaculaire.
« On était vingtièmes. On termine septièmes ou huitièmes. On a construit quelque chose de vraiment fort. »
Même si l’ASSE échoue à retrouver immédiatement la Ligue 1, cette remontée au classement permet au club de retrouver de l’espoir. Pour Dennis Appiah, les fondations sont enfin posées.
L’intersaison est toutefois mouvementée. Plusieurs joueurs majeurs quittent le Forez, obligeant le club à repartir presque de zéro.
ASSE : Une montée au bout du suspense
La saison suivante ne ressemble pas à un long fleuve tranquille. Blessures, mauvais départ, changement d’entraîneur avec l’arrivée d’Olivier Dall’Oglio… les obstacles s’accumulent. « La saison a été hyper compliquée. Hyper longue. »
Malgré tout, l’ASSE retrouve progressivement son rythme et décroche une place en barrages. Face au FC Metz, le scénario devient totalement fou. « Le deuxième barrage, c’est le match le plus long de ma vie. »
Rapidement menés malgré une supériorité numérique, les Stéphanois refusent de renoncer. « Dans ma tête, je me suis dit : ils ne vont pas tuer mon rêve. Ce n’est pas possible. »
Les Verts reviennent finalement avant de décrocher la montée en prolongation grâce au but de Wadji, dont le retour était attendu depuis de longs mois. Une scène que Dennis Appiah n’oubliera jamais.
« Monter avec Sainté, c’est beaucoup d’émotions »
Le défenseur avait déjà connu deux montées auparavant, avec Caen puis Monaco. Pourtant, celle vécue avec l’AS Saint-Étienne (ASSE) reste incomparable.
« Monter avec Sainté, c’est beaucoup, beaucoup, beaucoup d’émotions. » Le retour dans le Forez dépasse tout ce qu’il avait imaginé.
« Quand on arrive à l’aéroport et que les supporters entourent le bus avec les fumigènes… il y avait trop d’amour d’un coup. Je ne l’ai pas supporté. »
Au point de rentrer directement chez lui après les célébrations. « Je n’étais même pas sorti le soir. J’étais vidé. »
Quelques mois plus tôt, Dennis Appiah avait fixé ses objectifs : aider l’ASSE à retrouver la Ligue 1, vivre un derby face à Lyon et participer au renouveau d’un club historique.
« Je l’avais dit dès ma présentation : je voulais aider le club à remonter, jouer le derby contre Lyon… et gagner ce derby. »
En l’espace de deux saisons et demie, l’ancien Nantais aura finalement contribué à remettre l’AS Saint-Étienne (ASSE) sur la carte de l’élite, tout en découvrant une ferveur populaire qu’il n’avait jamais connue auparavant.
Source : entretien de Dennis Appiah pour AddictoFoot
