Strasbourg a pris une option sur la qualification en s’imposant sur la pelouse du HNK Rijeka (2-1) en huitième de finale aller de la Ligue Conférence. Malgré ce succès précieux à l’extérieur, l’entraîneur Gary O’Neil reconnaît que le Racing a dû livrer un combat intense en Croatie.
Le RC Strasbourg continue son parcours européen avec une victoire importante obtenue en Croatie. Sur la pelouse du HNK Rijeka, les Alsaciens se sont imposés (2-1) dans une rencontre particulièrement engagée. Pour Gary O’Neil, cette victoire a demandé beaucoup d’efforts à ses joueurs. « Ce fut un match très difficile, dans une ambiance qui l’a été tout autant », a expliqué l’entraîneur strasbourgeois après la rencontre. Le coach anglais a souligné l’intensité imposée par l’équipe croate. « Rijeka a été très agressif, en essayant de rentrer dans le combat physique, avec de longues balles. »
Malgré cela, Strasbourg a su répondre présent. « Je suis fier de mes joueurs », a ajouté O’Neil, satisfait de l’état d’esprit affiché par son équipe dans un contexte hostile.
Strasbourg : Un succès précieux mais frustrant
Si le Racing a réussi à s’imposer à l’extérieur, Gary O’Neil estime que son équipe aurait pu creuser l’écart. « Je suis juste déçu de ne pas avoir marqué davantage dans ce bon match, ouvert », a-t-il regretté. Strasbourg s’est en effet procuré plusieurs opportunités franches.
« On a eu une barre transversale, deux buts refusés pour hors-jeu… », a rappelé l’entraîneur alsacien.
Malgré ces occasions manquées, le coach du Racing préfère retenir l’essentiel. « Mais c’est une bonne victoire. Peu d’équipes gagnent ici. » Face à une équipe croate très engagée physiquement, Strasbourg a su faire preuve de caractère. « Nous sommes ravis d’avoir résisté à ce défi physique », a insisté O’Neil.
Le gardien Mike Penders a également joué un rôle important dans ce succès. « Mike a également réussi quelques beaux arrêts », a souligné le technicien anglais.
Un match retour qui s’annonce tendu
Le Racing possède désormais un léger avantage avant le match retour à la Meinau. Mais Gary O’Neil reste prudent avant la seconde manche. « Ce sera un match différent la semaine prochaine », prévient-il.
Même si Strasbourg partira avec un avantage, l’entraîneur refuse de sous-estimer son adversaire. « Nous serons favoris, mais Rijeka est une très belle équipe. » Le coach strasbourgeois a également salué l’attitude de ses jeunes joueurs face à l’expérience des Croates. « Les joueurs, qui sont jeunes, ont répondu à tous les challenges proposés par des joueurs plus expérimentés et forts. » Pour O’Neil, la qualification reste encore à aller chercher. « Ils ont été sérieux… Nous serons prêts pour le match retour. »
Une tension visible en fin de match pour Strasbourg
La fin de rencontre a également été marquée par un moment de tension entre deux joueurs strasbourgeois. Après le coup de sifflet final, Valentin Barco et Samir El Mourabet ont eu un échange musclé. L’Argentin a même agrippé le bras de son coéquipier avant que plusieurs joueurs, dont Guéla Doué, n’interviennent pour calmer la situation.
Gary O’Neil a préféré relativiser cet incident. « J’aurais préféré que cela reste dans le vestiaire, quand personne ne voit », a-t-il reconnu. Mais le technicien anglais ne voit pas forcément cet accrochage d’un mauvais œil. « On a besoin d’avoir des joueurs avec du feu. Du calme, mais aussi du feu par moment. »
De son côté, Martial Godo a expliqué cet épisode par la tension du match. « La tension était élevée dans un match qui n’était pas facile. On a envie de gagner tous les matchs. » L’attaquant strasbourgeois a également tenu à rassurer sur l’ambiance dans le groupe. « Mais on est une famille, et Barco et Samir font preuve depuis le début de la saison d’une grande complicité sur le terrain. »
Strasbourg devra désormais rapidement tourner la page pour se concentrer sur le championnat, avec la réception du Paris FC à la Meinau.
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