Walter Benitez ouvre la porte à un retour à l’OGC Nice. Sur le banc depuis son départ de Crystal Palace l’été dernier, l’Argentin de 33 ans, formé sur la Côte d’Azur, a confié à Maurice Cohen son envie de revenir.
La scène se passe à la Villa Masséna, lors d’un hommage rendu à Dante pour son départ à la retraite. Maurice Cohen, fraîchement intronisé président du Gym après le départ de Jean-Pierre Rivère, raconte avoir reçu une confidence inattendue : «ce garçon rêve de revenir jouer à l’OGC Nice. À toi de jouer !», lui aurait soufflé son prédécesseur. Walter Benitez, présent ce jour-là, confirme sans détour : «c’est vrai qu’ici, je me sens chez moi».
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Benitez : Une saison anglaise quasi blanche
Sur le papier, le timing est idéal pour Nice. Arrivé à Crystal Palace l’été dernier en provenance du PSV pour 7,5 millions d’euros, Benitez n’a quasiment pas joué. Huit matchs toutes compétitions cette saison, dont une seule apparition en Premier League, 750 minutes en Conference League où Palace a remporté le trophée face au Rayo Vallecano. Remplaçant assumé derrière la hiérarchie londonienne, l’international argentin (1 sélection) reste sous contrat jusqu’en 2028 avec Crystal Palace . Son contrat n’étant plus valorisé sur le marché malgré un pic à 14 millions d’euros en 2022. Un prêt pourrait être envisageable mais le salaire pourrait questionner.
Le contraste avec son passage niçois est frappant. À l’OGC Nice entre 2016 et 2022, Benitez avait disputé 188 matchs, encaissé 231 buts, conservé 54 clean sheets — un volume de jeu sans commune mesure avec ses deux dernières saisons hors de France, partagées entre le PSV (134 matchs) et un rôle de doublure à Palace.
Diouf en place, l’OGC Nice doit-il vraiment bouger ?
Le problème, c’est que l’OGCN n’avait visiblement pas prévu de mouvement à ce poste. Bulka parti, c’est désormais Diouf qui occupe la cage niçoise, sans qu’aucune indication ne laisse penser que le club cherchait un gardien supplémentaire cet été. Faire revenir Benitez impliquerait soit de le positionner en numéro un face à un Diouf installé, soit de lui proposer un rôle de doublure — un scénario imrobable pour un joueur de 33 ans qui vient justement de fuir ce statut à Palace.
Reste la dimension symbolique et économique de l’opération. Le timing avec le changement de présidence, la connexion personnelle avec Cohen, et l’envie affichée du joueur créent un alignement rare. Mais sportivement, la question reste entière : Nice a-t-il vraiment besoin de bousculer sa hiérarchie des gardiens pour un joueur qui sort d’une saison sans rythme ? Nice a besoin de leader. Benitez en était un. Mais est-ce la bonne solution ? Chacun se fera son avis sur la question.
Source : Nice Matin, Transfermarkt
